西螺新興閣掌中劇團8月1日赴日本演出，雲林縣政府將與日本、韓國簽署締結「偶戲姐妹市」，西螺新興閣掌中劇團二十餘年來赴日本交流演出30次，北至北海道、南至四國及琉球，新興閣與日本長期「以偶相交」，新興閣的演技受到日本偶戲界及一般民眾的讚揚，有新興閣參加就等於有票房保證，在日本受到最高的尊敬而稱鍾任壁團長為「人間國寶」。多年的友誼也讓日本偶戲界朋友極力協助，安排與國際偶戲聯盟(UNIMA)主席、副主席見面，介紹布袋戲精湛的演技，讓台灣的布袋戲走向國際舞台。 今年是日本「飯田市世界人形劇祭」30週年紀念，飯田人形劇祭典實行委員會特別邀請鍾任壁先生率新興閣掌中劇團參與盛會。新興閣將於8/1日啟程赴日、8/5日回到台灣，前後5天中，將有三場正式的活動。為了讓國際友人更容易進入布袋戲世界，新興閣準備了精彩的『西遊記』一劇；由於大部份國際友人都沒有看過布袋戲，特別挑選這齣以動作及變化為主、熱鬧有趣的經典戲碼，讓不論大小朋友都能溶入表演之中，共同欣賞出神入化的掌中藝術。 新興閣掌中劇團多年來出國文化交流演出超過50次，足跡遍及亞、歐、美、澳洲等地區，估計直接觀賞演出超過30萬人次，由錄影帶、錄影轉播等方式欣賞者更不計其數。不僅在於與各國劇團及民眾的文化交流上著力，在提昇我國國際能見度也是成績斐然；在外交困難的大環境下，布袋戲雖不能為我增加邦交國，但長期的耕耘除了能展現我國偶戲精湛演技外，也進一步提昇我在國際舞台的能見度，為文化外交盡一份心力。 97年更上一層樓，鍾任壁先生以藝界身份促成台灣的雲林、日本的飯田、韓國的春川三個城市締結為偶戲姐妹市。由於這三個城市都是偶戲的故鄉，都有對偶戲的共同熱愛，鍾任壁先生在日本與兩市的劇團商談結盟的可能，獲得熱烈的迴響，經鍾任壁先生的協調，將於8月4日特別選在飯田人形劇祭30週年的特別日子裡，在日本的飯田市締結為偶戲姐妹市。雲林縣政府將在國際友人的見證及祝福下完成締結偶戲姐妹市的儀式，將來能夠在國際偶戲交流活動中相互支援，成為偶戲的好伙伴。除了偶戲結盟的重要行程外，由於日本飯田市生態與雲林縣多所相似，縣府在走訪飯田市行程裡，也安排農業產業方面的交流活動，期待雲林縣的特色農業能在日本開啟一個窗口，雙方將來也能在農業上有密切的往來。來自雲林縣77歲布袋戲大師鍾任壁為布袋戲之薪傳不遺餘力此種精神令人敬佩，也是雲林人之光。