西螺新興閣掌中劇團二十餘年來出國文化交流約50次，其中與日本更是往來密切，在長期的「以偶相交」中，新興閣的演技受到日本偶戲界及一般民眾的讚揚，在日本受到最高的尊敬而稱鍾任壁團長為「人間國寶」。日本飯田人形劇祭典實行委員會在「飯田市人形劇祭」30週年紀念的特別日子裡，邀請鍾任壁先生率新興閣掌中劇團參與盛會，新興閣也以「三代同堂」的演出陣容赴日。 新興閣自8/1日啟程赴日、8/5日回到台灣，前後5天中正式演出三場，另有二場在公開場合簡介台灣布袋戲的活動，為了讓國際友人更容易進入布袋戲世界，演出前也簡短介紹布袋戲的操作方式，讓現場不論大小朋友都能有基本了解，因精彩的演出，讓三次場出現爆滿人潮。 今年新興閣的日本之行還有一個更重要的意義，就是見證台灣的雲林、日本的飯田、韓國的春川三個城市締結為偶戲姐妹市。新興閣於1982年首次赴日本、1984年首次赴韓國演出，二十餘年的偶戲交流情誼，及對偶戲的共同熱愛，經鍾任壁先生的協調，選在飯田人形劇祭30週年的特別日子裡，由雲林縣蘇治芬縣長代表，在國際友人的見證及祝福下，與日本飯田及韓國春川在飯田市締結為偶戲姐妹市，將來能夠在國際偶戲交流活動中相互支援，成為偶戲的好伙伴。蘇治芬縣長也特別當面邀請飯田及春川的偶戲界朋友，在11月能到雲林參加國際偶戲節。除了偶戲結盟的重要行程外，在蘇治芬訪飯田市行程裡，也安排農業產業方面的交流活動，將來也有可能在雲林及飯田互設交流點，加強雙方在農業上交流。